Les écarts se creusent en tête du 23e Ultra-Trail du Mont-Blanc samedi.

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L'heure de «Big Ben» et l'envol de L'Hirondel. L'Américain Ben Dhiman et la Française Blandine L'Hirondel continuent de creuser l'écart en tête du 23e Ultra-Trail du Mont-Blanc samedi et sont attendus en héros dans l'après-midi à Chamonix.

Annoncé comme l'un des grands favoris, Dhiman est en passe de pulvériser le temps du Britannique Tom Evans (19 heures 18 min 58 sec) en 2025, et devrait, sauf défaillance, passer sous la barre très symbolique des 19 heures. «Ce serait juste extraordinaire», estime auprès de l'AFP Julien Chorier, directeur sportif de l'UTMB. «Le chrono de Tom était déjà énorme. S'il court une demi-heure plus vite sur le même parcours, ça montre l'ampleur de la performance». Dhiman deviendrait le premier coureur de l'histoire à terminer la boucle autour du Mont-Blanc en moins de 19 heures : un temps que l'on ne peut toutefois pas considérer comme un record car, comme l'an passé, le parcours a été légèrement raccourci.

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Cet Américain de 35 ans, habitant dans les Pyrénées, a pris les commandes de la course à la première difficulté - l'ascension du Col du Bonhomme -, après avoir parcouru la distance d'un marathon et environ 3.000 m de dénivelé positif. «Ici, je pense que je peux encore progresser. Je me suis entraîné cette année pour devenir un peu plus diesel que Moto GP, mais mes ambitions sont les mêmes, je veux gagner», avait-il déclaré auprès de l'AFP juste avant la course.

À 12h30 samedi, il continuait son irrésistible numéro en solitaire, malgré un bâton de montagne cassé. Dauphin d'Evans l'an passé, il affichait plus de 30 minutes d'avance sur son premier poursuivant, le Français Baptiste Chassagne, à 15 km de l'arrivée. «Une pensée pour Ben qui survole la course, je fais que vomir depuis des heures mais on va finir, on va rallier l'arrivée», a lancé depuis le ravitaillement d'Arnouvaz, en Italie, le traileur et influenceur français Théo Detienne, à la fois usé et amusé.

Chez les femmes, la coureuse et gynécologue Blandine L'Hirondel, pourtant diminuée depuis des mois par une endofibrose iliaque, caracole en tête depuis le Lac Combal, à 70 km du départ. Sous un beau soleil d'été, elle était vivement encouragée par les locaux le long des sentiers. À Champex Lac (127e km) où elle avait vécu un moment très difficile en 2024, elle est apparue souriante et très lucide, échangeant avec son coach, avant de repartir. Derrière L'Hirondel, les Américaines Rachel Entrekin et Emily Schmitz ont été reléguées à plus de 35 minutes.

La première nuit de course a été marquée par deux abandons majeurs. Vainqueur en 2024, le Français Vincent Bouillard a soudainement explosé au début du Col du Bonhomme en raison du rythme d'imposé par les leaders. L'autre grande surprise de la soirée est l'abandon de l'Américaine Courtney Dauwalter, une des principales favorites chez les femmes et triple lauréate à Chamonix (2019, 2021, 2023).