Au bord de l’élimination avec deux sets de retard face à son compatriote Alex Michelsen, l’Américain est parvenu à renverser la situation pour s’imposer.
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L'Américain Frances Tiafoe (12e) a évité de justesse la sortie de route mardi face à son compatriote Alex Michelsen (46e) grâce à un retour désespéré (5-7, 3-6, 7-5, 6-3, 7-6 (10/6) pour rejoindre les demi-finales. Déjà double demi-finaliste de l'US Open (2022 et 2024), ses meilleurs résultats en Grand Chelem, Tiafoe a rendez-vous avec le vainqueur du match entre un autre Américain, Ben Shelton (9e), et le tenant du titre Carlos Alcaraz (3e).
Face à un adversaire qui a pratiqué un tennis à risque pendant tout ce quart de finale, «Big Foe», l'un de ses surnoms, a longtemps semblé connaître un jour sans. Tandis que Michelsen n'hésitait pas à viser des angles osés et à monter régulièrement au filet, Tiafoe cherchait son service (40% de premières balles passées seulement sur les deux premières manches). S'il commettait moins de fautes que son adversaire, il était aussi beaucoup moins conquérant. Son coup droit atypique, armé avec la raquette orientée vers le sol, faisait rarement mouche.
«Tout le monde (dans le public) était un peu endormi durant les deux premières heures», a plaisanté Tiafoe après son match. «Et je somnolais aussi, comme vous.» Au point que Michelsen se retrouvait avec deux sets d'avance et à 5-3 au troisième set, puis à 5-4 service à suivre. Mais le récent vainqueur du tournoi Challenger de Bloomfield Hills (Michigan) se contractait d'un seul coup. La série commençait par deux doubles fautes puis le voyait abandonner sept jeux d'affilée et le troisième set au passage.
Dos au mur, Tiafoe donnait tout, retrouvait son service et se montrait plus précis dans ses attaques. Jusque-là d'un calme olympien, Michelsen montrait des signes de frustration, au point de jeter sa raquette par terre ou d'invectiver un spectateur trop bruyant à son goût. Malgré un rebond en fin de quatrième set, celui qui avait déjà écarté deux têtes de série aux tours précédents a été poussé à une cinquième manche. Cette dernière a été l'occasion de multiples rebondissements supplémentaires, voyant Michelsen remonter de 3-0 à 3-3.
Malgré la pluie de fautes (104 au total), la partie a donné lieu à quelques belles passes d'armes, longs échanges et duels de près (97 montées au filet sur le match), comme dans ce dernier round où aucun des deux joueurs ne voulait céder. Au tie-break, Tiafoe faisait jouer son expérience, plaçait un très bon retour ici, un service gagnant là, pour finalement l'emporter d'un souffle, au bout de 4H39 de match. Michelsen tombait alors dans les bras de Tiafoe et s'effondrait en larmes. «C'est un sacré joueur», a commenté le 12e joueur mondial. «Il aurait facilement pu gagner aujourd'hui.»
