Passé par le XIII et le XV, l’ancien arrière des Wallabies, fervent croyant qui avait tenu des propos homophobes, raccroche les crampons à l’âge de 37 ans.

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L’ancien international australien Israel Folau a annoncé qu’il raccroche les crampons à l’âge de 37 ans. «C’est fini pour moi. Je ne cherche plus aucune opportunité de jouer à ce niveau», a-t-il expliqué à Code Sports . Au moment de tourner la page, il a exprimé sa gratitude pour les années passées au plus haut niveau : «Quand je repense à mon parcours, je me dis que j’ai eu beaucoup de chance de pouvoir jouer au plus haut niveau pendant tout ce temps. Je suis très reconnaissant pour la carrière que j’ai pu mener.» Il en a également tiré une leçon personnelle : «Je pense que c’est dans les moments les plus éprouvants de l’existence que l’on grandit.»

Figure majeure du rugby australien dans les trois codes (il a aussi joué au football australien), Folau avait remporté le State of Origin, le choc du rugby à XIII, avec le Queensland en 2007 et 2008, avant de devenir un cadre des Wallabies, avec lesquels il a disputé 73 rencontres à partir de 2013 et une finale de Coupe du monde en 2015, perdue à Twickenham contre la Nouvelle-Zélande (17-34).

Mais la carrière d’Israel Falou aura aussi, et surtout, été marquée par de nombreuses polémiques, en raison de ses croyances religieuses. En 2019, ce fervent chrétien évangélique avait publié sur son compte Instagram un message homophobe sur les réseaux sociaux qui avait défrayé la chronique : «Attention ! Alcooliques, homosexuels, adultères, menteurs, fornicateurs, voleurs, athées, idolâtres, l’Enfer vous attend. Repentez-vous ! Seul Jésus peut vous sauver.» Il avait fini par être été licencié par la Fédération australienne (Australia Rugby), après un long feuilleton judiciaire.

Israel Folau était ensuite revenu au rugby à XIII, avait rejoint brièvement les Dragons catalans en 2020 (sans disputer le moindre match avec la franchise basée à Perpignan). Puis il avait évolué au Japon, à Urayasu. En 2022, il avait profité de l’assouplissement des règles d’éligibilité de World Rugby pour jouer un match avec les Tonga avant de tenter, plus récemment, de retrouver la NRL avec les West Tigers. Avant de s’engager avec les Dragons Catalans, il avait déclaré : «Je suis un fier chrétien, mes convictions sont personnelles. Je n’ai jamais eu l’intention de blesser qui que ce soit et je ne ferai plus aucun commentaire public à ce sujet.»