Si Ogier, Katsuta et Neuville ont abandonné, le Finlandais, lui, mène la course sud-américaine.

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La première journée du rallye du Paraguay, 11e manche du championnat du monde de cette discipline de sport automobile (WRC), s'est soldée vendredi par une cascade d'abandons et de casses mécaniques sur sorties de route et accidents, dont celui du Français Sébastien Ogier en Toyota.

L'épreuve sur des pistes de ce pays d'Amérique centrale, l'une des plus longues et des plus dures du calendrier, a déjà vu le nonuple champion du monde tricolore, son coéquipier japonais Takamoto Katsuta et le Belge Thierry Neuville en Hyundai devoir abandonner, après trois spéciales chronométrées d'une journée qui en comptait huit.

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C'est le Finlandais Sami Pajari en Toyota GR Yaris, vainqueur début août du rallye dans son pays, qui a pris la tête du classement général provisoire, devant le Néo-Zélandais Hayden Paddon en Hyundai i20, 11’’9 derrière, et le leader actuel du championnat du monde, le Gallois Elfyn Evans en Toyota. Le premier Français est Adrien Fourmaux, qui, malgré une double crevaison dans la 7e épreuve spéciale se hisse à la quatrième place. «Ce sera un cauchemar demain» samedi, a répondu le pilote nordiste interrogé par quelques journalistes à propos de la pluie annoncée pour samedi qui devrait transformer les pistes paraguayennes en parcours boueux.

Quant à Ogier, qui a eu un très impressionnant accident en Finlande début août et a perdu quasiment toute chance d'être une dixième fois champion du monde, il a cassé sa Yaris et abandonné pour la journée. «J'ai fait une erreur, j'ai percuté un talus et endommagé la voiture. Le bras de suspension a cassé. Au moment où (le copilote) Vincent Landais m'a dit qu'Adrien (Fourmaux) était derrière moi, il me poussait. Désolé si je l'ai gêné», a déclaré Sébastien Ogier au micro de l'organisateur. Le troisième constructeur, Ford, associé à l'écurie privée M-Sport avec ses Ford Puma dans la catégorie reine rally1, se classe 5e de la journée grâce au duo irlandais Josh McElean et Eoin Treacy.

Classement de la 1ère journée à l'issue de l'épreuve spéciale 8

1. Sami Pajari/Marko Salminen (FIN/Toyota) en 1h28’28’’7

2. Hayden Paddon/John Kennard (NZL/Hyundai) à 11’’9

3. Elfyn Evans/Scott Martin (GBR/Toyota) à 56’’3

4. Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (FRA/Hyundai) à 1’51’’3

5. Josh McErlean/Eoin Treacy (IRL/Ford) à 2’23’’1