À 16 ans, le grand espoir français file étudier et nager aux États-Unis. Un pari qui a tout réussi à Léon Marchand, et qui s’inscrit dans la lignée de la plus grande légende de l’histoire de la natation.
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Nouvelle étape, nouvelle trajectoire. À seulement 16 ans, Sauveur Cristofini vient de graver son prochain chapitre. Le prodige marseillais rejoindra l’Université de Floride à l’automne 2027, pour mener de front études et carrière sportive. Le message posté sur Instagram, devant le logo des Gators, ne laisse aucun doute sur son état d’esprit : «Je suis très heureux d’annoncer mon engagement verbal envers l’Université de Floride où je poursuivrai mes études et ma carrière de nageur à partir de l’automne 2027», a-t-il écrit, avant de conclure d’un enthousiaste «Go Gators !».
Marchand, Phelps : la recette américaine a fait ses preuves
Impossible de ne pas y voir un air de déjà-vu. En 2021, Léon Marchand traversait lui aussi l’Atlantique, direction l’Arizona et le programme de Bob Bowman. On connaît la suite : le Toulousain est devenu l’un des plus grands noms de la natation mondiale (si ce n’est le). Preuve, s’il en fallait une, que le système universitaire américain sait fabriquer des champions.
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Et il ne date pas d’hier. C’est dans cet écosystème, entre exigence quotidienne, moyens colossaux et culture de la gagne, qu’a grandi Michael Phelps, le meilleur nageur, et sans doute le meilleur athlète, de l’histoire. Américain, forcément. Pour un jeune Français qui vise le sommet, difficile de rêver meilleur terrain d’entraînement.
Un programme XXL sous les ordres d’Anthony Nesty
À Gainesville, Cristofini rejoindra l’un des temples de la natation universitaire, dirigé par un technicien au CV vertigineux. Anthony Nesty, champion olympique du 100 m papillon à Séoul en 1988 sous les couleurs du Suriname, a fait de la Floride une machine à médailles. Il a guidé Caeleb Dressel jusqu’à cinq titres olympiques à Tokyo, pris en main Katie Ledecky en 2021 et mené Bobby Finke à un doublé olympique sur 1 500 m nage libre, encore en 2021 puis, 2024. Le parallèle avec Marchand ne s’arrête d’ailleurs pas au choix du pays puisque Bob Bowman s’était lui aussi penché sur le profil du jeune Marseillais.
Mais avant de plonger dans le grand bain américain, il faudra d’abord valider le bac. Cristofini aura 17 ans le 29 novembre et ne rejoindra la Floride qu’après son année 2027. D’ici là, il continue de bâtir sa légende au Cercle des Nageurs de Marseille, sous la houlette de Franck Esposito. Médaillé d’argent aux derniers championnats d’Europe avec le relais français du 4x200 m nage libre, il dispose d’une saison entière pour faire parler de lui avant de traverser l’Atlantique.
