Alors qu’Antoine Griezmann a quitté Madrid cet été pour rejoindre Orlando City, Diego Simeone a de nouveau ouvert le livre de leur histoire commune. Dans un entretien accordé à France Football, l’Argentin revient avec émotion sur celui qu’il considère comme un véritable ami.

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Il y a des joueurs qui quittent un club, et d’autres dont le départ laisse comme un vide. À l’Atlético de Madrid, Antoine Griezmann appartient sans l’ombre d’un doute à la deuxième catégorie. Après une décennie marquée par les buts, les trophées et une relation singulière avec Diego Simeone, le Français a choisi cet été de poursuivre sa carrière en MLS, à Orlando City. Une page que son ancien entraîneur peine à refermer.

«J’ai pu travailler avec un génie. Cela m’émeut de parler de lui», confie Simeone à France Football. L’entraîneur argentin insiste également sur la relation construite au fil des années avec Griezmann, devenue bien plus large que le simple cadre du football : «Mes filles sont amies avec ses enfants. Entre nous, cela a toujours été naturel, grâce à la façon d’être d’Antoine et le fait qu’aucun de nous deux n’a jamais franchi la ligne». Des propos qui rejoignent la déclaration de Diego Simeone la veille du quart de finale aller de Ligue des champions face au FC Barcelone en avril dernier : «Tu es un joueur, mais je te considère comme un ami. Il nous reste une finale de Coupe du Roi et, si Dieu le veut, nous allons jouer cinq matches de plus en Ligue des champions. Profites-en, je t’aime beaucoup.»

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De l’ailier frêle au meilleur buteur de l’histoire

Lorsque Griezmann débarque à Madrid en 2014, en provenance de la Real Sociedad, Simeone voit rapidement en lui un potentiel différent. Encore frêle et installé sur l’aile gauche, le Français est progressivement repositionné dans l’axe par son entraîneur. Une évolution qui demande du temps, avant qu’un soir, à Bilbao, ne fasse définitivement basculer son aventure madrilène... le triplé de «Grizou», quelques mois après son arrivée.

La suite appartient déjà à l’histoire. Parti au FC Barcelone en 2019, puis revenu à l’Atlético deux ans plus tard, Griezmann s’est finalement installé au sommet du classement des buteurs du club avec 212 réalisations. Il aura remporté trois trophées sous le maillot rojiblanco, dont la Ligue Europa en 2018, et disputé deux finales de Ligue des Champions. Par ailleurs, cette saison 2017/2018 fait peut-être partie des meilleures performances qu’il n’est jamais réalisé, en étant sacré Champion du Monde avec la France et en terminant 3e au classement du Ballon d’Or.

Mais, au-delà des chiffres, Simeone estime que l’importance de Griezmann pour l’Atlético n’est pas encore pleinement constatée. «On ne mesure pas encore le poids d’Antoine dans l’histoire de l’Atlético», glisse-t-il en conclusion.