Formule 1 : «Je craignais de perdre les deux», le patron de Williams rassuré d’avoir prolongé Carlos Sainz et Alex Albon

James Vowles a été soulagé d’avoir réussi à garder ses deux pilotes Alex Albon et Carlos Sainz chez Williams, qui sont «capables de remporter un championnat du monde».

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James Vowles, le directeur de l’écurie Williams de Formule 1, a déclaré avoir craint de voir Alex Albon et Carlos Sainz partir vers d’autres écuries avant la signature de leurs nouveaux contrats. Lors du Grand Prix des Pays-Bas, l’Anglais de 47 ans a expliqué aux journalistes que ces prolongations, annoncées cette semaine, étaient «extrêmement importantes», car elles constituaient un vote de confiance public envers une écurie dont les performances en piste ont chuté après avoir terminé cinquièmes la saison dernière.

Williams occupe la neuvième place du classement des constructeurs avec 11 points, six marqués par Sainz et cinq par Albon. «Je craignais de perdre les deux car ce sont des pilotes capables de remporter un championnat du monde. Ils méritent d’avoir l’opportunité de se battre pour des podiums, voire plus, et nous ne leur avons pas offert cette possibilité», a déclaré Vowles aux journalistes vendredi. «Ce dont je suis reconnaissant, c’est que dès que nous avons rencontré des problèmes, ils sont restés à nos côtés. Cela montre au monde extérieur… qu’ils croient en notre avenir. La meilleure façon de vous résumer la situation est sans doute de parler des employés de l’usine : un poids leur a été enlevé cette semaine grâce à ces annonces, et je les ai vus avancer à un rythme bien plus soutenu depuis. Cette confiance est donc réelle et tangible», a-t-il assuré.

Je veux rester ici sur le long terme

Carlos Sainz à propos de son engagement avec Williams

Sainz, quadruple vainqueur de course avec Ferrari, avait fait l’objet de rumeurs dans les médias le liant à Audi avant de conclure une prolongation de contrat sur plusieurs années. Il a déclaré jeudi aux journalistes qu’il avait pris le temps d’évaluer la situation, mais qu’il n’était pas du genre à changer de camp dès que les choses se compliquaient. «Je pense qu’au fond de moi, j’ai toujours voulu renouveler mon contrat, mais j’étais inquiet, soucieux de nous assurer que cette situation ne se reproduise plus», a-t-il déclaré, expliquant ainsi sa réflexion : «Je veux rester ici sur le long terme, voir comment pouvons-nous nous extirper de cette situation difficile avec cette écurie, comment pouvons-nous nous en sortir ensemble le plus vite possible», a expliqué le Madrilène.

Albon, qui a désormais pris le départ de 100 courses avec Williams, disposait d’alternatives moins évidentes et a signé une prolongation d’un an. Vowles a déclaré que Williams avait convaincu Sainz que l’écurie avait franchi un cap et que, bien qu’elle soit encore loin de ses objectifs, elle était de nouveau sur la bonne voie. Il a expliqué que le simulateur, qui n’était pas disponible au début de l’année 2025, n’avait été mis en service qu’en novembre dernier, alors que la voiture de 2026 était déjà presque terminée.

Une monoplace ratée cette saison

«Nous nous basions sur des hypothèses éclairées, mais nous nous sommes trompés sur certains points», a déclaré le patron. «Nous avons mis au point une hauteur de suspension arrière inadaptée, tout comme Aston (Martin) d’ailleurs… Cela peut sembler insignifiant, mais cela nous a amenés à travailler sur un plan aérodynamique complètement erroné.» La Williams est arrivée en retard aux essais, en surpoids et manquant d’appui aérodynamique. La voiture amenée à Miami en mai, pour la quatrième manche du championnat, était en réalité celle prévue pour la première course de mars à Melbourne. Vowles a déclaré que Williams ne serait pas «remise sur les rails» en 12 mois, le plafond budgétaire limitant les possibilités d’action et les 20 années de sous-investissement devant être rattrapées.

«Ce que je fais actuellement, c’est consacrer une grande partie du budget alloué par le plafond des dépenses à résoudre des problèmes que les autres écuries n’ont pas», a-t-il ajouté, précisant que des décisions étaient prises pour les cinq prochaines années. L’ancien directeur des opérations de McLaren, Piers Thynne, a rejoint l’équipe ce mois-ci avec pour mission de rationaliser les processus de production, de planifier et de moderniser les installations. Vowles a déclaré qu’il constituait un atout majeur, car il comprenait ce qu’impliquait le niveau du championnat. Williams, qui dominait dans les années 1980 et 1990, a remporté son dernier titre de champion en 1997.