Candidat a minima au podium, le Français, 5e mondial, a été surpris dès le 1er tour par le Japonais Kenta Nishimoto (17-21, 19-21).

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Un cauchemar. Voici ce qu’a vécu Christo Popov sur ces Championnats du monde, terminés pour lui au bout de deux jours seulement avec une élimination lundi en double aux côtés de son frère Toma Junior, suivie d’une autre dès son entrée en lice en simple. Un coup dur alors qu’il visait le podium, et peut-être même la place de numéro 1 mondial en cas de sacre et de résultats favorables des joueurs qui le précèdent au classement. Le Français, 5e mondial, n’ignorait rien, pourtant, du danger représenté par son premier adversaire, le Japonais Kenta Nishimoto, 24e mondial. Tout sauf un tirage au sort favorable…

Ce que le premier set confirmait. Très agressif, le badiste nippon prenait d’emblée la direction des opérations (1-4). Popov réagissait bien pour livrer un superbe mano a mano avec son rival, jusqu’à 12-12. Moment choisi par Nishimoto pour infliger un 6-1 au Bleu, soudainement dépassé par le rythme du Japonais (13-18). Derrière, il tentait bien de revenir (17-19) mais son adversaire pliait sans rompre pour remporter la manche (17-21). Avant de se détacher 7-3 d’entrée de manche suivante face à un Français qui en jetait sa raquette de rage.

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Une colère qui, paradoxalement, lui, permettait de se remettre dedans puisqu’il recollait à 12-12, comme lors du set précédent. Un retour d’autant plus encourageant que Nishimoto montrait de plus en plus de signes de fatigue sur le plan physique, assortis de fautes indiquant sa perte de lucidité. Pour autant, nanti de son set d’avance, le Japonais s’accrochait vaille que vaille (15-15, 18-18) avec l’ambition d’en finir en deux manches. À 19-19, Nishimoto remportait un terrible rallye qui échappait au Français, malgré une défense héroïque. Et dans la foulée, il expédiait un coup droit dans le filet, pour prendre la porte (19-21).

Matinée noire pour le badminton hexagonal

Un coup de massue pour le badminton français lors d’une matinée qui a vu aussi les défaites d’Anna Tatranova, nettement surclassée par la 17e mondiale Lin Hsiang Ti (13-21, 8-21), et du double mixte constitué de Julien Maio et Léa Palermo, battu malgré quatre volants de match à 20-16 en leur faveur au troisième set (12-21, 21-13, 20-22). Heureusement, la compétition, elle, avait commencé la veille pour le clan français avec l’entrée en lice de Toma Junior Popov, qui a connu une entrée en matière plus délicate que prévu face au 93e joueur mondial, le Polonais Dominik Kwinta (21-19, 21-13). Ainsi, la première manche ne bascula dans l’escarcelle du Français que dans le money-time, lorsqu’il remporta deux points d’affilée à 18-18 pour ensuite conclure à son second volant de set (21-19). Sur sa lancée, le 15e mondial paraissait s’envoler vers la victoire en menant 10-2, avant de subir un étonnant 9-0 pour se retrouver mené (10-11). Heureusement, si le score restait serré jusqu’à 14-13 en faveur du Fosséen, celui-ci terminait par un 7-0 aux allures de ouf de soulagement (21-13) pour se qualifier pour le 2e tour.