Favori de l’épreuve, le quadruple champion olympique a signé le meilleur temps des demi-finales. Il visera son premier titre européen samedi.

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Le record du monde attendra. Alors que tout le monde, à commencer par un public scandant des «Léon ! Léon !» tonitruants, rêvait de vivre un moment d’histoire, Léon Marchand a fait avec ses forces, mais aussi ses limites du moment. Ainsi, au Centre aquatique olympique de Saint-Denis, le quadruple champion olympique français a dominé sa demi-finale du 200m papillon en 1’53’95. Un chrono très solide, évidemment, mais loin, très loin des 1’50’’34 du Hongrois Kristof Milak.

«C’était bien, je me suis bien amusé pour le coup», se satisfaisait le Toulousain de 24 ans, évidemment guère intéressé par ces considérations de record du monde. «Juste sur le dernier 50, ça pèche vraiment. Je commence à avoir un peu les fesses qui tombent et la tête qui est un peu plus relevée que d’habitude, donc c’était un peu dur cette dernière longueur. J’espère que j’aurai un peu plus d’énergie pour finir demain soir. Après, c’est une belle course, un bon chrono. Il fallait quand même aller le chercher.»

Sur le plan tactique, Marchand reconnaissait être parti rapidement. «Je voulais me tester, je voulais voir ce que ça faisait en termes de douleur de passer un peu plus vite que d’habitude. C’est ce que je vais essayer de faire demain aussi. Mais après, il va falloir finir parce que ce n’était pas facile.» Quant à sa blessure à l’adducteur droit qui l’a contraint à renoncer aux 200 et 400m 4 nages sur ces Championnats d’Europe, le Français se voulait clair : «Je n’ai pas senti de douleur au niveau de l’adducteur, je continue de faire des exercices pour me sentir mieux. C’est encore en train de guérir. J’espère que ça va le faire».

Au vu de son meilleur temps lors de ces demi-finales et de sa marge, a priori, sur la concurrence, il y a fort à parier que l’or sera au rendez-vous samedi, sur les coups de 18h30. Avec un record du monde à la clé ? Les voies de Léon Marchand sont souvent impénétrables...