Cette Américaine âgée de 33 ans a achevé lundi son périple après avoir parcouru environ 1 500 kilomètres en 111 jours.

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«History made», écrit-elle sur un post Instagram. Catherine Breed est la première personne à parcourir l’intégralité des 900 miles de la côte californienne à la nage, soit environ 1500 kilomètres. Athlète d’ultra-endurance, cette femme de 33 ans est arrivée au terme de son aventure le lundi 19 octobre sur la plage de Coronado, en Californie. Elle était partie 111 jours plus tôt, le 1er juillet, au nord de l’État, à la frontière avec l’Oregon.

Au cours de son périple, Catherine Breed a nagé avec des baleines, des dauphins et des requins, affronté des conditions météorologiques intenses, amplifiées par le mouvement climatique El Nino. Sur les 111 jours, elle admet d’ailleurs avoir passé 18 jours à terre en raison de conditions météorologiques dangereuses et de jours de repos planifiés. Un défi qu’elle a documenté sur les réseaux sociaux jour par jour.

Une nageuse expérimentée

Chaque jour elle s’élançait pour cinq à huit heures de nage dans l’océan Pacifique, avec 10 et 15 miles par jour, soit 16 à 24 kilomètres. Elle était surveillée par un bateau d’assistance composé majoritairement de femmes. Déjà détentrice de records considérables, elle a notamment traversé la Manche en 2018 et le canal du Nord entre l’Irlande et l’Écosse en 2019. Catherine Breed était donc préparée pour cette aventure qui aura duré quatre mois.

Mais c’était sans prévoir le phénomène climatique El Nino du Pacifique, particulièrement féroce, bouleversant la dynamique habituelle des courants. Elle confie également sur ses réseaux sociaux avoir dû nager dans des vagues atteignant les deux mètres de haut. La nageuse a toutefois souligné l’un de ses plus grands défis, qui a été la nage dans les eaux de la frontière américano-mexicaine, au large de San Diego. Elles abritent une pollution très importante en raison de la diffusion des eaux usées près d’Imperial Beach et de Coronado. Depuis des années, les plages sont régulièrement fermées en raison de niveaux de pollution extrêmement élevés, certaines personnes en tombent parfois même malades.

Au-delà de la performance physique, le projet baptisé Swim California portait un message environnemental et écoresponsable. À travers sa fondation Sea Dreamers, Catherine Breed souhaitait sensibiliser le grand public à la fragilité des écosystèmes marins, et à cette côte Pacifique «qui l’a vue grandir», indique-t-elle sur le site internet de son organisation. Ancienne nageuse de fond à l’université de Californie à Berkeley et membre de l’équipe nationale américaine, Catherine Breed s’est tournée vers la natation en eau libre après avoir obtenu son diplôme, au sein du Dolphin Club de San Francisco.