En écartant la surprise australienne Rinky Hijikata en quarts de finale vendredi (6-4, 6-7, 7-5), Luca Van Assche, 47e joueur mondial, continue d’écrire son histoire dans le Masters 1000 parisien.
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Il n’avait jamais passé deux tours dans un Masters 1000 avant cette semaine, et le voilà en demi-finales du Rolex Paris Masters. Luca Van Assche, 22 ans et 47e joueur mondial, a illuminé la Plenitude Arena de Nanterre vendredi en venant à bout de l’Australien Rinky Hijikata (6-4, 6-7, 7-5) après 2h44 de jeu. Ce dernier, 25 ans, 83e à l’ATP et issu des qualifications, était encore moins attendu à ce niveau. Mais il avait frappé un grand coup en éliminant Novak Djokovic au deuxième tour (2-6, 6-3, 6-3).
Cette fois, Hijikata n’a pas tenu sur la longueur face à Van Assche, vainqueur de la première manche grâce à son excellent service. Mené 0-3 en début de deuxième set, le Français a recollé à 3-3 en forçant son adversaire à multiplier les erreurs, lui infligeant un jeu blanc sur son propre service. Dans une manche aussi serrée que spectaculaire, Van Assche a dû forcer pour arracher un tie-break. Mené 2-6, il est revenu à 4-6 avant de craquer sur une troisième balle de set.
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Un jeu blanc pour conclure
La manche décisive a elle aussi mal commencé pour le droitier de 22 ans, breaké d’entrée et mené 0-2. Plein de ressources, galvanisé par un public logiquement acquis à sa cause, il a débreaké pour recoller (2-2) et s’est retrouvé, par deux fois, à un jeu du match (5-4 puis 6-5). La seconde a été la bonne. Après une double faute, Hijikata a raté sa montée au filet et concédé un ultime jeu blanc.
Le Français retrouvera en demi-finales l’Américain Ben Shelton, N.4 mondial, ce samedi. Le dernier sacre d’un Français dans le tournoi remonte à 2008. Il s’agissait de Jo-Wilfried Tsonga.
